Ritka földfémek és kritikus alapanyagok: Kína visszavág az amerikai vámcsapásra

Fontos kiemelni, hogy a két fogalom – a ritka földfémek és a kritikus alapanyagok – nem azonos. A ritka földfémek közé 17 olyan kémiai elemet sorolunk, amiből 15 a lantanidák (angolul lantanides) csoportjába tartozik. További két elem, az ittrium (yttrium) és a szkandium (scandium), nem lantanidák, de általában ugyanabban a kőzetben fordulnak elő, mint a lantanidák, ezért sorolják a ritka földfémek közé őket. A nevüket onnan kapták, hogy különleges geokémiai tulajdonságaik miatt nehezen kristályosodnak, ezért koncentrált, bányászható formában normális esetben ritkán fordulnak elő. Összesen 160 különféle ásványban találhatóak ezek a ritka földfémek, de bányászati szempontból megfelelő koncentráció csak négy ásványban áll rendelkezésre.

Használatuk szerteágazó, főleg a magas szintű technológiai eszközökben, mobiltelefonokban, digitális kamerákban, LED izzókban, elektronikus képernyőkben használjuk őket. Különösen fontos a neodímium (neodymium) a mágnesgyártásban és a számítógép lemezek készítésében, más ritka földfém elemek pedig az egyes akkumulátorokban, illetve az acélgyártásban kulcsszereplők. Kevés kell belőlük, viszont szerepük elengedhetetlen. A ritkaföldfémek bányászata és termelése környezetvédelmileg aggályos, Kína a bányászat 60%-át és a ritka földfém feldolgozás 90%-át tartja jelenleg saját kezében.

A kritikus alapanyagok közé tucatnyi olyan elem tartozik, amelyek egy adott ország iparának és termelésének elengedhetetlen nyersanyagai. Az elnevezés országonként változik. A legfontosabbak a réz, a lítium, az alumínium, a nikkel és a kobalt. Ezen elemek feldolgozásának döntő többsége Kína kezében van, de nem akkora mértékben, mint a ritka földfémek esetében, s természetesen elemenként eltérő a mérték is. A kritikus elemeket szerte a világban bányásszák, az ércet vagy félig feldolgozott fémet maga Kína is importálja.

Kína a kezében lévő ritkaföldfémeket és kritikus alapanyagokat már korábban is használta politikai célokra. 2010-ben letiltotta a Japán felé irányuló ritkaföldfém exportot, amikor Kína és Japán között tengeri területi vita tört ki azután, hogy egy kínai halászhajó egy japán járőrrel ütközött.

2023 és 2025 között pedig egyre több alkalommal élt ezzel a lehetőséggel Kína, elsősorban az Egyesült Államok felé. Idén februárban 5 kritikus alapanyag – bizmut, indium, molibdén, tellúrim és volfrám – amerikai exportjára vetett be korlátozásokat Kína, miután 2024 decemberében már a gallium, germánium és az antimon kivitelét tiltotta meg Kína az USA irányába. A közelmúltban, április elején döntés született 7 ritka földfém teljes exporttilalmáról.

Úgy véljük, hogy ez a vámháború és Kína válaszcsapásai arra késztethetik a nyugatot, főleg az Egyesült Államokat, hogy saját ellátási láncot hozzon létre a legfontosabb alapanyagokból. Az egyik legizgalmasabb kritikus elem a volfrám lehet. Ez a fém különleges tulajdonságai – rendkívül magas olvadáspont, extrém keménység, jó elektromos és hővezetés – miatt számos alkalmazásban elengedhetetlen. Különösen fontos a hadászatban, mivel a csökkentett sugárzású uránon kívül a volfrám a legalkalmasabb anyag a rakéták és lövedékek robbanófejéhez. De fúrófejekhez is előszeretettel alkalmazzák, hiszen a gyémánt után a legkeményebb fém, ami minden más fémhez képest magasabb hőmérsékleten olvad. A volfrám piacát Kína uralja, a bányászat 81%-a és a feldolgozás több mint 90% az ázsiai országban található.

Két volfrám bányászati részvénytársaságot emelnénk ki, ami befektetői szempontból is izgalmas lehet. A kanadai Firewood Metals Corp 15,8 millió dollárt kapott az alaszkai Mactung volfrám bánya fejlesztésére az USA Védelmi Minisztériumától 2024 decemberében. A másik izgalmas vállalkozás a szintén kanadai Almonty Industries, mely 2025-ben nyithatja meg Dél-Koreában az évi 2.300 tonna termeléssel rendelkező Sangdong bányáját. Ez a koreai lelőhely már korábban ismert volt, de az alacsony árak miatt a 90-es években bezárt a korábban nagy büszkeséggel megnyitott bánya. Most az Almonty újranyitotta a lelőhelyet, sőt egy második fejlesztési ütemben 2026-2027-re az első bánya volfrám termelési kapacitását is duplázni szeretné.

Ha pedig igazi nagy kockázat/nagy profit típusú befektetésre vágyunk, akkor ez nem más, mint a Meteoric Resources nevű ausztrál részvénytársaság lehet. Ez a cég kutatja Braziliában az ún. Caldeira nevű ritkaföldfém lelőhelyet, ami egy ionos agyagmárga ritkaföldfém lelőhely (angolul ionic clay). Ez állítólag a Föld legnagyobb ritkaföldfém lelőhelye, ha a társaság kutatásai ezt bizonyítják és elindulhat a bányák fejlesztése, akkor a legnagyobb forrása lehet a fent említett 17 elemnek.